田んぼや池など水辺にのみ生えるシダ植物のこと。 水中から生えるミズニラやデンジソウ、 水面に葉を浮かばせるサンショウモやアカウキクサなどが含まれます。 厳密にはサンショウモ目のことを指し、 この場合はミズニラやヒメミズワラビを含みません。
　
かつて日本中でごく普通に見られたといわれています。 ところが、 開発によってたくさんの生育地が消滅し、 除草剤や田んぼの水抜き(乾田化)にめっぽう弱く、 アメリカザリガニなどの外来種に食べられ激減しました。 そのほとんどは2020年の環境省のレッドリストに記載されています。 ごく一部の例外であるヒメミズワラビは指定こそされていませんが、 各地で大きく数を減らしています。
　
その一方で、 近年ではとある水生シダの外来種も問題になっています。

見た目がそっくりでこれまでは同種とされていたものが、 遺伝子の違いによって別種に分けられたものを隠蔽種(いんぺいしゅ)といいます。
　
シダ植物ではヒメミズワラビとミズワラビが有名な隠蔽種の例です。 以前は全てミズワラビとされてきた日本産種は遺伝解析によって、 琉球に分布するものが「ミズワラビ」に、 日本本土と琉球の一部に広く分布するものが「ヒメミズワラビ」に分けられました。
　
このほかにもシダ植物の隠蔽種は多くあるといわれており、 分類をより難しくしています。